Tony Popovic

Miał ledwie 20 lat, gdy w 1993 roku w macierzystym Sydney United wręczono mu kapitańską opaskę – to było potwierdzenie obserwowanych u niego cech przywódczych. Wyjazd do Sanfrecce Hiroszima (1997) został zauważony w świecie futbolowym; również na Wyspach Brytyjskich, skąd wkrótce nadeszło dlań zaproszenie do Crystal Palace. Egzamin w ojczyźnie futbolu zdał celująco; znów w roli kapitana, poprowadził Orły do Premier League! Potem przyjął wyzwanie z ligi katarskiej i tamtejszego Al-Arabi. Stamtąd zaś wrócił do rodzinnego miasta, by w A-League, w barwach Sydney FC, zakończyć karierę. W 1992 roku był członkiem australijskiej drużyny olimpijskiej i nawet stał (choć nieskutecznie) na drodze Polaków po srebro barcelońskich igrzysk. 14 lat później na niemieckich boiskach zaliczył występ w finałach MŚ i to od razu przeciwko brazylijskim gwiazdom. Ten występ zakończył się dlań kontuzją, w ten sposób nie udało mu się rozegrać „sentymentalnego” spotkania przeciwko Chorwacji. Jego reprezentacyjna kariera zakończyła się na 58 występach, okraszonych 8 golami, co – jak na środkowego obrońcę – jest wynikiem pokaźnym. Po zawieszeniu butów na kołku płynnie przeszedł do roli asystenta trenera w Sydney FC, skąd po trzech latach wyciągnęło go – już z zadaniami głównego menedżera – Crystal Palace. Kiedy jednak przyszła oferta z ojczyzny, spakował się jeszcze przed końcem kontraktu i wrócił do niej. Z Western Sydney Wanderers i Perth Glory zdobył mistrzostwo Australii, a z Melbourne Victory – krajowy puchar. Z tym pierwszym zespołem wygrał też azjatycką Ligę Mistrzów (2014). Nic dziwnego, że trzykrotnie wybierany był „trenerem roku” na antypodach. No i w końcu spotkał go największy zaszczyt: stanął u steru Socceroos! Latem przyszłego roku zostanie zaś pierwszym w historii Australijczykiem, który udział w mundialu zapisze jako zawodnik i selekcjoner!

CZY WIESZ, ŻE...

Tony Popović jest jednym z bohaterów – obok m.in. Marka Schwarzera, Harry'ego Kewella, Tima Cahilla i Marka Bresciano – filmu dokumentalnego „The Away Game” z 2006 roku, poświęconego życiu zawodowemu i prywatnemu Australijczyków grającym w europejskich ligach.