Nowy selekcjoner Serbów

Paunović zastąpił Dragana Stojkovicia, który podał się do dymisji po porażce z Albanią (0:1) w eliminacjach mistrzostw świata. Jak podkreślił sekretarz generalny serbskiej federacji Branko Radujko, Paunović od pierwszego dnia negocjacji dał do zrozumienia, że interes reprezentacji stawia ponad wszystko. – Jego priorytetem nie były ani warunki finansowe, ani długość kontraktu, ale natychmiastowe rozpoczęcie pracy i przejęcie drużyny w tak ważnym momencie – powiedział Radujko. 

Serbia zajmuje obecnie trzecie miejsce w tabeli eliminacyjnej grupy K, za Anglią oraz Albanią i nie ma już szans na bezpośredni awans do mundialu. Traci punkt do tej drugiej ekipy, a obie mają jeszcze po dwa spotkania do rozegrania. Albania spotka się w listopadzie z Andorą na wyjeździe i Anglią u siebie, a Serbów czekają potyczki z Anglikami na londyńskim Wembley i Łotyszami na własnym terenie. Druga lokata da możliwość walki o przepustkę do MŚ w marcowych barażach. – Wyniki tych dwóch meczów nie wpłyną na status Paunovicia w przyszłości. Po nich będziemy kontynuować rozmowy na temat jego długoterminowego kontraktu – dodał sekretarz generalny związku. 

Urodzony w 1977 roku Paunović to wychowanek Partizana Belgrad, który już jako nastolatek przeniósł się do Atletico Madryt. Grał także – jako ofensywny pomocnik i napastnik – w innych hiszpańskich klubach oraz w Niemczech i Rosji, żeby piłkarską karierę zakończyć w 2011 roku w... USA. Zaraz potem zajął się pracą z juniorskimi reprezentacjami Serbii, a w 2015 roku poprowadził kadrę tego kraju do lat 20 do triumfu w mistrzostwach świata w 2015 roku. Później trenował Chicago Fire, angielskie Reading, kluby meksykańskie oraz Real Oviedo, z którym w tym roku wrócił do hiszpańskiej ekstraklasy.